舜茵一眼看見牌坊下立著個和自己年紀相仿的男孩子，清冽冽的背影在暮色中伶仃無儔。蓁蓁在屋裡喊“舜茵舜茵！”男孩聞聲回頭，夕陽正在西下，晚風正在輕起，舜茵看著那男孩的眼睛，定定立住，紋絲不動。少女時期的她遇到了一生中的摯愛——來自北京世家子弟出身的他，卻因生活所迫，成為了別人的女人。八年後，當兩人再次遇見，她才發現自己此生最愛的依然是他。他對她說：我一直在等你，隨時將懷抱為你敞開。面對世俗禮教的壓力與忠實自己內心兩方面，她選擇了後者，重新撿拾起了最初的愛情，演繹一齣驚天動地的情感史。
第一節：楔子
"娑婆"，梵語音譯。意譯"堪忍"。為釋迦牟尼佛教化的世界。此界眾生安於十惡，堪於忍受諸苦惱而不肯出離，為三惡五趣雜會之所。
野花開滿山崗
初夏的落日異常溼潤，覆盆子的果實開始紅熟，酸甜的香味將小小的縣城浸沒了，就連那座矗立的牌坊似乎也漂浮起來。這座牌坊三間四柱五樓，坊柱腳前後襯托著宮扇式片石，上板北面大書“科名”、“探花”、“榜眼”、“傳臚”，南面是“甲第”、“會元”、“狀元”、“解元”等顯赫大字，除此之外，還有些風雨剝蝕後辨認不清的字跡，應該是當年縣治內登科舉人的姓名和朝代吧。
詩讚：“慈孝天下無雙裡，錦繡江南第一鄉”。縣城地處徽州南部，聚集了全中國乃至全世界最大的牌坊群。儒家學說在建國初年和文革期間分別遭遇了近代史上兩次最大的衝擊，也許在此地淵源太深，依舊殘存某些蛛絲馬跡。比如說吃飯時必須老人先舉箸，讀書人受尊敬，家裡有人離婚會被鄰里看輕。
雖然時至九零年代初期，但從外觀上看，宛縣依舊是個沉睡的老人，除了零星的幾座新式建築之外，並無太明顯的變化。宛縣中學的孩子們揹著日皮文庫，穿過三元牌坊回家去。學校鐵柵欄旁是座清代下馬碑，初二的葉蓁蓁站在那裡等她的鄰居顏舜茵。
這所重點中學的孩子們，每天都要在三元牌坊下面來來去去。而歷來被當作縣學宮門坊的三元牌坊，似乎有些不可思議的神秘力量，宛縣中學的升學率即使在省裡也是名列前茅的。葉蓁蓁則屬於這些前途光明的孩子中最光明的那個行列。
顏舜茵就不好定義，她最出眾的不是成績，而是長相。不僅宛縣中學，就算整個縣城裡，顏舜茵的好看都是出名的。可在學校裡這些沒有用，同學們並未因此關注她，何況顏舜茵似乎更喜歡獨自待著。
當太陽落到教學樓後面的山巒時，葉蓁蓁才看見一個女孩子氣喘吁吁的跑來，馬尾辮在腦後晃來晃去。
葉蓁蓁見她跑錯了方向，急忙喊：“舜茵舜茵！”
女孩子調轉方向跑到面前，語氣頗為埋怨：“幹嘛非要去你家吃飯啊，我好容易等到李澈放學，還想看他打籃球呢！”
蓁蓁笑：“李澈又不缺女同學看，你就不用湊熱鬧啦。我家今天來遠客，媽媽燒了幹筍紅燒肉。你最喜歡吃噠！”
聽見幹筍紅燒肉，舜茵似乎高興起來：“什麼遠客呀？哪裡來的？”
蓁蓁說：“北京來的。教過我表哥一陣子。”
舜茵知道蓁蓁的表哥前幾年專門去北京學過攝影，在縣城開了一家寫真影樓，生意挺好。她還見過蓁蓁拍的懷舊寫真，粉白黛綠的，十分動人。舜茵很想去拍，但實在是貴，又不好意思央求蓁蓁打折，只得作罷。聽見北京來的攝影師，頗為嚮往。